少林寺的歷史久遠，始建于北魏太和十九年(495年)。32年后，印度名僧菩提達摩來到少林寺傳授禪法。以后，寺院逐漸擴大，僧徒日益增多，少林寺聲名大振。達摩被稱為中國佛教禪宗的初祖，少林寺稱為禪宗的祖庭。禪宗修行的禪法稱為“壁觀“，就是面對墻壁靜坐。由于長時間盤膝而坐，極易疲勞，僧人們就習武鍛煉，以解除身體的困倦。因此傳說少林拳是達摩創造的。少林寺在唐朝初年就揚名海內。  

1673年，少林寺派人參加戰爭，幫助康熙皇帝打贏了一場戰爭，但是，隨后康熙命蒙古八旗進攻少林，少林寺被夷為平地，有五名僧人逃了出來，據說加入了天地會。右圖為少林僧人在寺門前表演少林功夫。  

少林寺在鼎盛時期，7進院落，規模很大。可惜在1928年，軍閥混戰，軍閥石友三火燒少林寺，把天王殿、大雄寶殿、法堂和鐘樓等主要建筑統統毀于一炬；許多珍貴的藏經、寺志、拳譜等燒成灰燼。現在還存在的建筑有山門、立雪亭、千佛殿等，其他建筑正在陸續恢復中。

千佛殿內供毗盧佛銅像，因此亦叫毗盧殿。殿內磚地上還保存著20多個直徑約4.5厘米的洼坑，是往昔寺僧練拳習武時的腳坑遺跡。腳坑分布方圓不大，呈一條線狀，這是僧人刻苦練功的見證，也說明少林拳的所謂“曲而不曲，直而不直“的特點。千佛殿東側的白衣殿，三面墻繪有少林拳譜壁畫，壁畫長約20米，很生動地表現少林寺和尚練拳習武的情景。  

山門  

為少林寺大門，1735年(清雍正十三年)修建，1974年重新翻修。山門上方橫懸康熙御題長方形黑金字匾額，上書“少林寺”三字，匾正中上方刻有“康熙御筆之寶”六字印璽。山門前有石獅一對，雄雌相對，系清代雕刻。山門的八字墻東西兩邊對稱立有兩座石坊，東石坊外橫額：“祖源諦本”四字，內橫額“跋陀開創”；西石坊內橫額：“大乘勝地”，外橫額：“嵩少禪林”。山門的整體結構配置高低相應，十分和諧。  

天王殿  

位于碑林的盡頭，以供奉象征“風、調、雨、順”的四大天王而得名。該殿紅墻綠瓦，斗拱彩繪，門內隔屏前左右各有一尊金剛塑像。  

在山門和天王殿之間，有一條長長的甬道，道路兩旁就是蒼松翠柏掩映下的碑林。這里共有20多通歷代石碑，如“宗道臣歸山紀念碑”、“息息禪師碑”等。在道路東側有一長廊，廊內陳列有從唐代到清代的名碑100多通，有碑廊之稱。  

大雄寶殿  

是寺院佛事活動的中心場所，與天王殿、藏經閣并稱為三大佛殿。原建筑毀于1928年，1986年重建。殿內供釋迦牟尼、藥師佛、阿彌陀佛的神像，殿堂正中懸掛康熙皇帝御筆親書的“寶樹芳蓮”四個大字，屏墻后壁有觀音塑像，兩側塑有十八羅漢像。整個建筑結構合理，雄偉壯觀，氣宇軒昂。  

鐘樓、鼓樓  

坐落在大雄寶殿的兩側，東面為鐘樓，西面為鼓樓，兩座樓均有四層，造型巧妙，巍峨雄偉，是我國建筑史上的珍品。原建筑毀于1928年。后來在1994年和1996年，當地政府按照兩樓原先的樣子重新修建，沉寂近70年的晨鐘暮鼓，又重新在中原大地回蕩。